他们只是不同时期的称呼而已，实际上职位是一样的。唐初，为防止武将擅权，一般以皇室成员领兵，比如李世民、李道宗等人，称元帅，削平天下后，因为李世民文治武功不错，不再让宗亲领兵。带兵的主要是异姓大臣，比如李靖、李绩，他们的职位是行军大总管，当然，武德年间也有这一职位，但是比较少。武则天时，特别是玄宗当皇帝后，在一些经常发生战事的地区，设立了节度使，最初只管军政，后为了方便，监管民政，最后形成了尾大不掉的局面职位一样，甚至行军大总管更高，一些亲王也任此职。但后期节度使职权更大。