万岁这个词本来只是人们由于内心喜悦以示庆贺的欢呼语。秦汉以前，欢呼万岁是比较普遍的事，秦汉以后，臣子朝见国君，拜恩庆贺也常常呼喊万岁，并逐渐成为一种礼节，为了表示对皇帝的尊敬，便成为帝王代称了。但并不是帝王惟一或专擅的称呼，叫天子也可。因为这个称号也很尊贵，天之骄子，表明其拥有的权力是上天所赋予的至高无上，如果对别人呼喊万岁，皇帝也不干涉。汉武帝曾想把万岁攫为已有，不许别人用，但是人们并不全照他的意志，一到高兴的时候还是欢呼万岁，禁不了也无可奈何。到了宋朝，如果有大臣被称为万岁，就算犯禁，要受到重罚。自从宋朝开始，万岁一词成了皇帝的专用名词，到明朝以后，规定更加严格，清王朝被推翻后，万岁一词才还其固有面目，人们还是把它作为一种庆贺的欢呼语。