中国古代最早所称的皇帝是对三皇五帝的统称，三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王，帝原来指宇宙万物至高无上的主宰者天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的帝来到人间，成为超越王的人间尊号，秦始皇统一全国后，自认为是德兼三皇，功高五帝，将皇、帝两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的帝号，从此天子称为皇帝。